清光绪七年八月初三（年9月25日），鲁迅出生在浙江省绍兴府会稽县府城内东昌坊口（今属绍兴市越城区）的书香门第，名为周樟寿。鲁迅童年生活的百草园、咸亨酒店以及外婆家的乡下农村等绍兴城乡风情，成为后来的两部小说集《呐喊》、《彷徨》和散文集《朝花夕拾》的重要素材来源。
年，鲁迅就读于家乡的寿镜吾开设的私塾三味书屋。年，鲁迅家庭遭遇重大变故。祖父周福清因为向浙江乡试主考官殷汝璋行贿，谋求周伯宜录取，被殷汝璋举报，而被革职下狱，鲁迅兄弟则被安插到离城有三十多里的皇甫庄大舅父的家中避难。周福清科举舞弊案判处了“斩监候”，周家为了使周福清得以活命，每年花费大笔资金疏通官府，直到八国联*事件之后，周福清才被赦免。
经过数年的周折，周家中道衰落，随之而来的父亲周伯宜也重病在床，年病故。童年时期家庭的变故，对鲁迅一生有着重大影响。年，鲁迅离开家乡，前往南京无需学费的江南水师学堂，因为远房的叔祖周庆蕃（号椒生）在这所学校教汉文，兼当管轮堂监督。而当时只有被认为没有出路的人才去读新式学堂。
年10月，鲁迅转考入南京矿务铁路学堂（简称矿路学堂）。学校的主要目的是采煤，所以学校的功课以矿务为主，鲁迅感到非常新鲜。在这里鲁迅第一次开始接触新思想，也逐渐开始形成了对于传统文化的反思意识。年以优异成绩考取官费对日留学生。
年2月，21岁的鲁迅赴日本，先入东京弘文学院（日本专为中国留学生创办的速成性质的学院，普通科二至三年，速成科有六个月、一年、一年半不等），进校后鲁迅就剪掉辫子。年4月，从东京弘文学院毕业，获得“日本语及普通速成科”文凭。按清*府给予的官费资格，鲁迅应该升入东京帝国大学工科所属的采矿冶金科学习。但鲁迅决意学医。并且选择了远离大都市东京的仙台医学专门学校（年改制东北大学）。
年鲁迅在医专课堂上观看老师播放的日俄战争的幻灯片，里面有中国人给沙俄当坐探，被日*逮捕以间谍罪枪毙砍头，大量本地中国人围观。鲁迅认识到“医学并非一件紧要事，凡是愚弱的国民，即使体格如何健全，如何茁壮，也只能做毫无意义的示众的材料和看客，病死多少是不必以为不幸的。所以我们的第一要著，是在改变他们的精神，而善于改变精神的是，我那时以为当然要推文艺。”决定弃医从文。